Свое название растение получило в честь Агавы — дочери одного из древних мифических царей и в переводе с греческого означает благородная, замечательная, превосходная.
В роде агава не менее 300 видов, распространенных в южных штатах США, Мексике, Центральной Америке, на островах Карибского моря. Агава американская очень широко встречается во влажных субтропиках Восточной Мексики на высоте 2000 — 3000 м над уровнем моря, где, вероятно, и находится ее родина. Даже свое наименование Мексика получила, по-видимому, благодаря агаве. В переводе с древнего ацтекского языка Мексика как раз и означает «место агавы». Отсюда агава американская расселилась буквально по всему свету и сейчас ее можно встретить в Южной Европе, Северной Африке, Индии, Шри-Ланке, Индокитае. В нашей стране она довольно широко культивируется в черноморских субтропиках.
Агава — мощное многолетнее травянистое розеточное суккулентное растение. Стебель очень короткий или вообще не развит. 30 — 40 листьев образуют прикорневую розетку. Она достигает 1 — 1,5 м длины и 20 — 25 см ширины. Листья мясистые, с плотной поверхностью. Верхняя часть листа изогнута почти дугообразно и заканчивается шипом длиной до 3 см. По краю листа также заметны коричневые острые шипы. В комнатных условиях размеры всего растения и листьев, конечно, гораздо меньше. Окраска листовой пластинки обычно матовая, сизо-зеленая от покрывающего лист воскового налета. Встречаются также и культурные декоративные формы различно окрашенные, например с продольными желтыми полосами по краям листовой пластинки.
Агава, неточно называемая иногда столетником, на родине зацветает на 8 — 12 году (по другим данным, на 10 — 20-м), после этого материнское растение отмирает, давая не только семена, но и массу корневых отпрысков, а также дочерние растения, опадающие с цветоноса и укореняющиеся. Такое «живорождение» свойственно сравнительно немногим цветковым растениям.
Цветонос у агавы до 1 м высоты, заканчивается наверху разветвленным крупным метельчатым соцветием длиной 5 — 8 м. Цветки крупные, до 7 — 9 см. В каждом соцветии находятся 3 — 5 тысяч цветков. В комнатах не цветет и не плодоносит из-за недостатка света, тепла и из-за ограниченного пространства для роста.
Агава — очень полезное растение и издавна многосторонне используется местным населением. Культура ее известна из глубокой древности. Во-первых, агава — это растение, дающее исключительно крепкое волокно. Ежегодно с каждого растения сборщики срезают около 20 трехгодичных листьев, которые разрезают вдоль, вымачивают и выделяют из мякоти волокно. Агава американская, культивируемая во многих южных странах, дает волокно серого цвета, которое называется сизаль (сесаль), или пита. Его используют для изготовления тросов и канатов, веревок и лассо. Из других видов агав получают также бумагу и упаковочную ткань.
Не менее древняя индейская традиция — приготовлять из сока агавы патоку и сахар. Из центра растения вырезают его главную верхушечную почку, после чего в углублении розетки листьев скапливается сладкий сок, содержащий до 10% сахара. Эту «медовую воду», как называют ее по-испански, ежедневно вычерпывают до 5 л с каждого растения в течение 8—10 мес. Из сгущенного после выпаривания или после брожения сока получают либо патоку и сахар, либо пьянящий напиток пульке. Запеченные стебли и листья — одно из любимых традиционных блюд мексиканцев. Мякоть листьев используют в мыловаренной промышленности. Все растение — эффективное средство борьбы с вредными насекомыми.
Из изученных действующих веществ в соцветиях найден гемолитический сапогенин. В листьях обнаружены кислые летучие эфирные соединения, смолы, щавелевая кислота и ее соли. Высушенные листья содержат 0,4 — 3 % хекогенина. В соке листьев имеются агаровый сахар, а также токсическое вещество — сапонин.
В научной восточной медицине сок агавы считается мочегонным и слабительным средством. Как слабительное используют также настой измельченных листьев. Сок эффективен против ушибов и кровоподтеков. Корень растения в традиционной медицине Востока применяли при лечении венерических заболеваний.