Саговниковые — древние растения, сохранившиеся на земном шаре в относительно небольшом числе родов и видов. Сам род саговник включает всего 15 — 20 видов, которые естественно произрастают в тропиках Восточного полушария: в Индии, Шри-Ланке, Индокитае, на островах Тихого и Индийского океанов.
Несмотря на то что саговниковые — голосеменные растения, они не похожи на наши хвойные деревья, а, скорее, напоминают пальмы. Некоторые любители выращивают у себя саговники, называя их пальмами.
В культуре наиболее известен саговник отвернутый, или поникающий (Cycas revoluta), происходящий, по-видимому, из Японии. На родине и в оранжерейной культуре это древовидное растение высотой до 2 — 5 м. Однако в комнатной культуре ствол редко превышает 30 — 50 см, поэтому и создается впечатление, что листья отходят как бы от поверхности почвы.
Листья крупные, длиной 1 м и более. Молодые листья густо опушены, позже — голые, темно-зеленые, глянцевитые, с одной центральной жилкой в каждом сегменте, верхушка острая.
Саговники — двудомные растения. Это значит, что женские и мужские шишки образуются на разных особях. Семена развиваются в женских шишках, которые по одной формируются на растении: в самом центре на верхушке неразветвленного ствола. Они рыхлые, состоят из удлиненных (до 20 см) видоизмененных специальных листочков, на которых сидят семяпочки. Зрелые семена крупные, 3 — 5 см длины, оранжевые. Мужские шишки узкие, цилиндрические, до 60 см длины и 15 см в диа¬метре. В комнатах саговники обычно семена не дают.
В зимнее время саговники поливают лишь изредка: в сырой почве у них загнивают корни. Летом почва должна быть постоянно и умеренно увлажнена, а листья и ствол необходимо часто опрыскивать. Хорошо реагирует саговник на подогрев почвы несколько выше комнатной температуры. В комнатной культуре рекомендуется обвертывать ствол мхом и поддерживать его во влажном состоянии. Саговники особо требовательны к повышенной влажности воздуха.
В стволе имеется слизь, содержащая ксилозу, глюкозу и галактозу. Ядовитое вещество циказин является канцерогенным и вызывает мутации.
В восточной медицине листья саговника поникающего считаются противораковым средством и применяются при гематомах. Верхняя часть стебля обладает вяжущим и мочегонным действием, крахмалистое внутреннее содержимое ствола, из которого изготавливается один из видов саго, якобы оказывает омолаживающее действие на организм и способствует продлению жизни.